Historia del Bajo Eléctrico Parte 1

EL BAJO ELÉCTRICO

Antecedentes, configuración

P bass y primeras figuras (1930-1960)

Por Juan Pablo Yepes

•El bajo eléctrico o bajo guitarra es un instrumento de cuerda pulsada que se origina a principios de la década de 1930 en Estados Unidos.

•En su diseño este instrumento combina la construcción básica de una guitarra, con un cuerpo de tamaño mayor y una escala de 30” a 34”. Su afinación corresponde a la del contrabajo, esto es, mi – la – re -  sol. En términos prácticos, una octava por debajo de la afinación standard de la guitarra.

•Si bien en el curso de su evolución el bajo ha adquirido diferentes facetas, su función prioritaria en los ensambles populares del siglo XX se focaliza en el mantenimiento de un marco armónico y rítmico como parte de la sección base de cualquier orquesta.

•Pese a que su estructura física lo relaciona estrechamente con la guitarra, existen otros instrumentos antecedentes en occidente que se erigen como posibilitadores de su aparición en el siglo XX.

•Instrumentos como la Viola de Gamba bajo (siglo XV) afinada Re-Sol-do-mi-la-re, el Violone (siglo XV) afinado Re,-Sol,-Do-Mi-la-re, y el Contrabajo derivación del siglo XVI del violone y afinado mi – la –re – sol, al igual que el bajo guitarra, son sin duda el marco referencial para el nacimiento del mismo.

•         Otro antecedente reciente del bajo guitarra lo constituye el Mando bass, un instrumento desarrollado por la marca Gibson como una mandolina de 4 cuerdas en la afinación tradicional del contrabajo, que si bien no tuvo mucho éxito comercial, pudo ser un referente determinante para los luthiers posteriores. 

Desarrollo de los primeros bajos eléctricos

•El bajo eléctrico tal y como es conocido hoy es un instrumento muy joven. Su origen puntual se remonta al año 1933, cuando un Guitarrista oriundo de Seattle Washington, Paul Tutmarc, preocupado por los problemas de espacio y transporte de los contrabajistas de la época creó su modelo Audiovox Electric Bass Fiddle, un bajo eléctrico de escala 30 1/2 ”, trasteado, con cuatro cuerdas y pastillas magnéticas que fue lanzado al precio de 65 dólares y del cual fueron construidos tan solo unos 100 ejemplares.

•         Hacia 1936 la compañía californiana  de guitarras Rickenbacker produce un novedoso modelo que rememora un contrabajo, de una escala un poco más corta que la de un cello, y con una pastilla magnética. El modelo fue lanzado al mercado con el nombre Bedpost bass. 

•Otro diseño eléctrico alcanzó a gozar de relativo éxito comercial hacia finales de la década de 1940. Diseñado por Everett Hull y comercializado por la empresa De armond el Bass Viol Pickup se presenta hacia 1947 como una de las primeras soluciones de amplificación para el contrabajo acústico.

•En 1951 se produce un lanzamiento definitivo para la historia del bajo eléctrico.

   Con la idea de construir un instrumento disponible para los guitarristas interesados en incursionar en el golpeado mercado laboral de la música de mitad de siglo XX -gracias a la prolongada crisis económica-, como bajistas, Clarence Leonidas Fender, junto a su ayudante George Fullerton, diseñaron un nuevo tipo de bajo eléctrico el cual denominaron Fender Precision Bass; conocido popularmente como P-bass,  nombre que representaba la mayor precisión en la afinación que proporcionaban los trastes dispuestos al modo de una guitarra en comparación con el contrabajo. Este modelo fue el primer bajo-guitarra aceptado masivamente como reemplazo del contrabajo en los ensambles populares del siglo XX.

•Las principales características del P bass en su primera versión (que también se conoce como Telecaster bass por su inspiración en el modelo de guitarra del mismo nombre), fueron:

•Diapasón de longitúd 34” (similar a la del violonchelo)

•1 micrófono single coil (bobina simple de 4 polos)

•Doble cuerno o cutaway para alcanzar las notas más agudas del diapasón de 20 trastes y reducir el peso del instrumento

•2 piezas de madera atornilladas (cuerpo y brazo de una sola pieza)

•Un control de volumen y otro de tono

•Clavijeros 4 en línea

•Los primeros encordados usados fueron similares a los del contrabajo, es decir hechos a partir de tripas con un centro de alambre acero para excitar la respuesta magnética de los micrófonos. Pero tempranamente se empezaron a producir cuerdas tipo flatwound, de entorchado plano.

•Se incluyó además un apoya dedos dando por sentado que el bajista usaría el dedo pulgar para ejecutar el instrumento.

•Un protector metálico para el micrófono, y uno para el puente en el que además se instalaban almohadillas a modo de sordinas para reducir el sustain y simular el sonido opaco del contrabajo.

•Hacia 1957 se introducen algunos cambios eléctricos y de diseño general en el P bass.

•Se transforman las dimensiones acercando el P bass a la forma de la guitarra Stratocaster de la misma marca.

•Se cambia el micrófono single coil (bobinado simple) por un micrófono split coil (de bobinado doble) que destaca las frecuencias bajas por encima del sonido brillante y ruidoso del primero.

•Hacia el año 1959 se introduce un brazo de dos piezas, con un mástil de maple y un litón de palorosa sobre el cual se ubican los trastes.

•Estas configuraciones serán definitivas para hacer del P bass quizá la patente de más copia en la manufactura contemporánea de bajos eléctricos.

•El valor histórico del P Bass reside en que gracias a su participación  comercial en la década de los 50 convirtió al bajo eléctrico en un instrumento reconocido como legítimo de ser desarrollado, proceso que sin duda y a pesar de las innovaciones tecnológicas anteriores no había sido realidad.

El "Primer" bajista eléctrico,William Howard Monk Montgomery (Octubre 10, 1921 – Mayo 20, 1982)

Reconocido contrabajista y bajista eléctrico que hace carrera durante principios de 1950 junto al vibrafonista Lionel Hampton.

Es quizá el primer contrabajista en adoptar el bajo eléctrico como parte del arsenal instrumental del jazz (específicamente el P bass), en estudio y en vivo, siendo además de una prominente figura musical, un gancho comercial clave para el crecimiento de la empresa de instrumentos.

•Siendo parte de una familia musical de envergadura, Monk participaría junto a su hermano, el legendario guitarrista Wes Montgomery en el quinteto Montgomery Johnson Quintet, primera experiencia profesional.

•Participaría posteriormente durante la primer mitad de la década de 1950 como bajista de la Lionel Hampton Orchestra, trabajando durante los 60’s y 70’s junto a figuras tales como Cal Tjader y The Red Norvo Trío.

•Produjo un importante varios álbumes solistas en los que combina magistralmente el bajo eléctrico y el contrabajo. Es posible destacar dos de ellos, Bass Oddisey (1971) y Reality (1974).

Girl Talk, track de su álbum solista de 1974, "Reality"

•Roy Johnson, bajista posterior de Lionel Hampton, Shifty Henry, bajista y compositor de la década así como Bill Black, bajista de Elvis Presley fueron los responsables de la implantación del bajo eléctrico como instrumento innegable de la organología de la música popular norteamericana de los 50’s.